我國的造型藝術有著光輝而悠久的歷史，早在舊石器時代留下的山頂洞人遺物中，就有不少經過精心雕琢的裝飾品，可以說這是我們祖先雕刻造型的開始。在新石器時代，我國有了制作精美的陶塑。尤其是近年出土的秦始皇兵馬俑，其規模之宏大，造型之生動，可謂世界造像藝術史上的一個奇跡。

我國道教開始造像是在魏晉南北朝時期，這一時期的道教造像在技術和風格上都受到佛教的影響，甚至有的佛、道教的像是造在一起的。據史料記載，道教最初是不供奉神像的，《老子想爾注》云：“道至尊，微而隱，無狀形像也；但可以從其誡，不可見知也。”東漢武帝時曾在宮中立黃老、浮屠之祠，祭祀浮屠和老子，卻不見有關造像的記載。但是，我國古代描繪神仙形象、行為的繪畫、造型藝術卻由來已久。

每一種藝術形式都有其民族、時代和社會的特征，我國的造像藝術與我國傳統的哲學思想有著緊密的聯系，它具有高度的夸張性、抽象性和寫意性。我國的造像藝術強調近身領域的自由歐美，重視精神上的高風絕塵；追求道德美與善的和諧，不求藝術同具體客觀的事物相驗證，強調“以意為主”，“以身寫性”，神賦予形，而形是外在的、形式的，只有達到對人物內在的精神風貌的表現，才是精者。道教的造像藝術除了繼承我國傳統的造像風格之外，還充分體現了道教自己的美學思想。

道教的美學是出世的，它主張“獨善其身”，追求獨特的個性和解脫，追求清凈無為；但它有主張順應自然，貴生惡死，不追求彼岸世界，所以它又是入世的。它認為“天地有大美而不言”，形式不過是一種啟示，一種象征，它無不表現一定的道理，一定的人格。莊子云：“通于天地者德也，行于萬物者道也。”所以道教的造像藝術不僅要明道，還要明德；不僅要反映神像的神性，也要反映道教的信仰宗旨；不僅要表現其作為神的尊嚴，還要表現其所具有的道德、內在美和它的申通，故道教的造像是道教道德性具體化和人格化的體現。

例如，天界的君王玉皇大帝被塑造成雍容和善而又端莊嚴肅，雙目下視，頭戴平天冠，身著朝服，表現出一種寧靜、飄逸、超然的風度，現實他具有無上的權威，超人的智慧。土地公則被塑造成溫厚慈祥的老人，體胖臉圓，雙眼下視，白須長垂，使人感到他是一位和藹五四的長者，他毫無保留地將自己的財富奉獻給人類，撫育著萬物。所以，威嚴的玉帝，慈祥的土地，和善的太上老君，還是相貌威嚴的張天師、王靈官，甚至猙獰可怖的厲鬼，都反映了道教信仰者的希望、追求、理想和好惡。道教正是通過對神像的塑造，使神仙的藝術形象與信徒之間形成一種感情上的交流，通過這種移情于信仰者而強化其對道教信仰的虔誠程度。