本世紀30年代巴金先生與朱光潛先生曾就達·芬奇《最后的晚餐》是不是油畫在報刊上進行過激烈的交鋒。朱光潛先生認為是油畫，而巴金先生說：“那時根本就沒有現代的油畫顏料”。由于歐洲繪畫傳入中國時已發展到近代油畫階段，因此，不少人常有一個誤解，認為西方繪畫都是油畫。在西方特別是在古代歐洲，油畫不是從來就有的。真正的油畫產生，至今不過500年的歷史，而此前歐洲曾經歷了古代膠彩畫、蠟彩畫、鑲嵌畫、濕壁畫、干壁畫、坦培拉繪畫以及坦培拉與油畫混合技法的漫長歷史變遷。
16世紀以后現代意義的油畫逐步發展成熟。自古以來歐洲繪畫多采用動物膠和植物膠。雞蛋作為一種蛋白膠，在古希臘、古羅馬時代被廣泛應用。最初的蛋彩是通過在蛋黃中摻入糖、蜜或無花果汁增加粘性。古代的蠟畫主要是用火將蜂蠟熔化、調入顏料趁熱畫到墻壁或木板上的，可多層重疊，凝固后亦能刮磨修改，最后還可以打磨拋光。
鑲嵌畫盛行于東羅馬的拜占庭帝國，是用有色石子、陶片、琺瑯片和玻璃拼裝而成的，多用于裝飾教堂。濕壁畫是預先用石灰混沙準備出一塊一次可以畫完的墻面，趁灰層未干著色，顏料滲入石灰中，干燥后形成堅固的碳酸鈣表面，利于色彩的長久附著。
干壁畫則是在干透的灰泥底上著色，公元4世紀到13世紀即中世紀，留存的壁畫基本上是干壁畫?！蹲詈蟮耐聿汀芳确怯彤嫞卜歉杀诋?、濕壁畫。達·芬奇使用一種加了油的乳液膠調和顏料，其技法屬于13世紀始盛行于意大利的坦培拉技法體系。坦培拉在西方繪畫史上是一個特殊而影響廣泛的畫種。后來雖然出現了油畫，但仍以坦培拉材料作為底層塑造，再以油畫透明法罩染。
坦培拉是英語Tempera的音譯，來源于古意大利語，意為“調和”“攪拌”，后泛指一切由水溶性、膠性顏料及結合劑組成的繪畫，也常單用于雞蛋等乳性膠結合劑組成的繪畫。中國有“蛋培拉”“丹培拉”等多種譯音。也有根據使用媒介譯作“蛋清膠粉畫”“蛋清畫”“蛋白畫”“蛋彩畫”等。坦培拉并非只使用蛋液，也使用其它材料做媒介，所以音譯較為恰當。通常人們以畫家使用的顏料來鑒別各類畫種，以顏料中所含的粘合劑來為顏料命名，即色粉與油結合是油畫顏料；
色粉與阿拉伯膠結合是水彩顏料；色粉與植物膠或骨膠結合是中國畫顏料；色粉與蠟結合是蠟筆或彩色鉛筆；色粉與雞蛋等乳液結合就是坦培拉顏料。坦培拉的特殊性質在于它是一種乳液結合劑，乳液是一種多水而不透明的乳狀混合物，含有油和水兩種成分，多使用蛋黃或全蛋為乳化劑，然后打入適量的亞麻仁油和樹脂油。在乳液中，油分子穩定地分散于水中，兩者結合可以得到一種強有力的乳濁液，將這種乳濁液調和色粉加水稀釋描繪于畫面，數秒鐘后就能變干，隨著時間的推移結膜、變硬，堅韌牢固不再為水所溶。
歐洲古代畫家發現并運用了乳液的親油親水性，發明了坦培拉繪畫。除雞蛋坦培拉外，還有水膠坦培垃、干酪素坦培拉等。坦培拉顏料多水時薄如水彩，透明流暢；少水時則飽滿沉穩，適于精細描繪。坦培拉繪畫有綢緞般的悅目光澤，自然、柔和是其特色。由于顏料能速干，畫家們在繪制過程中無須等待，可連續作畫，缺點是不能像水彩那樣暈染產生“水味和濕氣”。
坦培拉繪畫穩定、牢固，最能保持顏料的鮮艷度，壽命比其它畫種長。用雞蛋調色作畫可追溯到古希臘和中世紀，屬坦培拉的雛形。據說13世紀佛羅倫薩畫家契馬布埃首創坦培拉技法，其弟子喬托加以完善，后來此技法盛行于意大利、尼德蘭和法蘭德斯等國家和地區。油畫的形成發展，使它一度受到冷落，當代藝術家在研究古典繪畫作品時重新發現了它的藝術價值，而且開始探索坦培拉繪畫更廣泛的表現空間。
古代歐洲的畫家們在諳熟和熱衷于坦培拉繪畫技法的同時，漸漸發現了它的缺陷與不足，比如：顏色之間難以融合暈接，色彩不夠柔和光艷，小筆多次排線過于費力，以及在潮濕的氣候條件下易發霉和低度抗碰撞能力。鑒于此，畫家們發明了用透明漆上光以保護畫面的辦法。而后又有人在坦培拉底層畫面上做多層透明色罩染，后稱之為上光術或釉染法，這便形成了混合技法，一種非坦培拉繪畫亦非油畫的技法。達·芬奇的《最后的晚餐》就是油性坦培拉繪畫。達·芬奇對油性顏料進行過多次研究運用，但技術不夠成熟，致使許多作品沒能留存下來。
單純用油做繪畫媒劑，在拜占庭時代就有人試驗過。據記載，這種畫放在烈日下曝曬數月仍不會干燥。1200年，僧侶西奧費爾·魯濟羅斯寫了有關油畫的論文《多樣化的藝術形式》，在這篇論文中，他介紹了亞麻仁油和阿拉伯樹脂的使用方法。13世紀末在英倫三島出現過類似油畫的繪畫。14世紀末，尼德蘭的兩位畫家凡·愛克兄弟找到了一種簡便的用油溶化顏料作畫的方法，創作了純粹的油畫。
美術史家雖不能斷定凡·愛克兄弟是油畫的發明者，但至少他們是在前人試驗的基礎上找到了一種理想的以油脂為主的繪畫媒劑配方。不少專家認為他們最大的功績是在油脂中加入了天然樹脂，使行筆流暢、媒劑速干。楊·凡·愛克的《阿爾諾芬尼的婚禮》一畫和他最著名的作品《根特祭壇畫》被認為是歐洲油畫發展史上的重要作品。
凡·愛克兄弟發明的調油技術，據說是用一種“白布魯日光油”和亞麻仁油混合在一起作畫，用它們調和他在坦培拉繪畫中使用過的顏料，發現效果很好。意大利最早研究并掌握油畫技法的畫家安東奈洛·達·梅西納據說是在去尼德蘭了解到凡·愛克兄弟的油畫技法之后，回到威尼斯傳授油畫顏料使用方法的，自此油畫作為一個獨立的畫種在歐洲大陸流行開來。
幾百年來，經過各代畫家的繼承和創造，油畫得到進一步的發展與完善。在歐洲，架上繪畫是應宗教活動及商業需求而興起的。中世紀的羊皮紙畫和木板上的圣龕畫可謂早期的架上繪畫。15世紀油畫顏料在架上繪畫中得以廣泛使用，從而產生了架上油畫。當時尼德蘭畫在羊皮紙上的細密畫和獨幅木板畫已相當盛行。在木框上繃裝畫布進行繪畫是16世紀威尼斯畫派興起后被大量采用的。早期使用的畫布是帆布，之后才有了亞麻布。在意大利等國，圣徒們就是抬著緊繃在木框上的宗教題材的亞麻布油畫從事宗教活動的。
布面油畫在表現能力、色層彈性、永久保存等方面均超過了水彩畫、蛋膠畫、濕壁畫以及色粉筆畫。具有可塑性的膏狀油畫顏料為畫家帶來了靈活多變、廣泛自由的繪畫空間。而且除畫筆之外，畫家可用刮刀等多種工具作畫。畫家能夠在同一畫面的全部范圍內使透明與不透明的效果并存。油性顏料干燥慢，畫家可反復涂改畫面，并能在畫面上直接調色、運色。
油畫色彩光亮，利于物象質感的刻畫，能夠充分表達物象復雜的色調層次，具有透明、渾厚而豐富的優越效果?？捎貌煌恼{色劑控制顏色干燥時間，可運用色層的厚薄對比、筆觸的變化產生豐富的畫面肌理，或在有肌理的表面上作畫，或在顏料中加顆粒狀物質表現特質物體。油畫顏料有較強的遮蓋力和可塑性。可以一次性完成，也可以多層覆蓋，色層不會脫落。油層干后堅實耐久、色彩光亮，顏料在干燥過程中沒有任何變化。
油畫作品的署名與油畫的商品性有關。最初畫家將署名作為宣傳的標志，為擴大影響和增加作品訂件而在作品上簽署姓名，久而久之，署名成為畫家的慣例。據史料記載，油畫家署名早見于阿爾勒萊?！G勒的作品。丟勒將自己姓名開頭的兩個字母A·D組合起來簽于畫面上。
油畫家的署名形式多種多樣，但一般簽在邊角不起眼的地方。有的畫家將名字簽在“道具”或花紋之中，使其與畫面融為一體。如荷爾拜因在《阿麥巴赫像》中的署名就寫在背景樹上的一塊木牌上。德拉克洛瓦的《自由引導人民》的署名是在遠處倒斜的木頭上。
謝洛夫的《少女與桃子》的署名在右下方近于臺布的地方。我國油畫家署名常用縮寫的拼音字母?，F代畫家多直接簽署姓名或拼音、姓名聯用，同時簽署創作年代，并在畫面背部簽署作品標題。參展作品需要注明作品尺寸、作品材質、創作年代、作者及工作單位、詳細通訊地址。部分畫家還常常在畫面中或邊角處設置特殊標記，以免仿制。將自己的名字標志化簽于畫面，常被畫家采用。
如畫家胡一川先生署名用“川”，簡明易辨。
