中國玉器源遠流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石制器過程中，有意識地把揀到的美石制成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀，以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。

良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別線刻技藝達到了后世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。

典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。神似'是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮尸等幾種用途外，還有辟邪，象征著權力、財富、貴賤等。

中國玉器一開始，就帶有諸多神秘的色彩。二、先秦時代商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。商代早期玉器發現不多，琢制也較粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。商代玉匠開始使用和田玉，并且數量較多。

商代出現了仿青銅彞器的碧玉簋、青玉簋等實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態多樣；是主人，還是奴仆、俘虜，難以辨明。商代已出現我國最早的俏色玉器――玉鱉。最令人嘆服的是，商代已開始有了大量的圓雕作品。

西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同進，獨創一面坡粗線或細陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過于規矩，這與西周嚴格的宗法、禮俗制度也不無關系。春秋戰國時期，政治上諸侯爭霸，學術上百家爭鳴，文化藝術上百花齊放，玉雕藝術光輝燦爛。東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當作自己的化身。他們佩掛玉飾，以標榜自己是有德的仁人君子。

君子無故，玉不去身。每一位士大夫，從頭到腳，都有一系列的玉佩飾，尤其腰下的玉佩系列更加復雜化，所以當時佩玉特別發達。能體現時代精神的是大量龍、鳳、虎形玉佩，造型呈富有動態美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。飾紋出現了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。

湖北曾侯乙墓出土的多節玉佩，河南輝縣固圍村出土的大玉璜佩，都用若干節玉片組成一完整玉佩，是戰國玉佩中工藝難度最大的。玉帶鉤和玉劍飾，是這時新出現的玉器。春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉。此時儒生們把禮學與和田玉結合起來研究，用和田玉來體現禮學思想。

為適應統治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統觀念，比附在和田玉物理化學性能上的各種特點，隨之君子比德于玉'，玉有五德、九德、十一德等學說應運而生。這是中國玉雕藝術經久不衰的理論依據，是中國人七千年愛玉風尚的精神支柱。漢代玉器繼承戰國玉雕的精華，繼續有所發展，并奠定了中國玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設玉四大類，最能體現漢代玉器特色和雕琢工藝水平的，是葬玉和陳設玉。

漢代葬玉很多，但工藝不平不高。反映漢代玉器工藝水平的是陳設玉。這些寫實主義的陳設玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術風格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉佩、玉剛卯、玉觿等。近年，偏居嶺南的漢代南越王國出土大批裝飾玉，以龍虎并體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環最為精美，堪稱稀世珍寶。

東漢時，陰線刻紋又復蘇盛行，繪畫趣味有所加強。四、魏晉南北朝隋唐時代在中國玉器工藝史上，三國魏晉南北朝時期，是高度發達的漢唐玉雕間的低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創新者，唯有玉環和玉盞。究其原委，當時不愛好琢玉，而盛行吃玉。

在神仙思想和道教煉丹術的影響下，覓玉、吃玉達到了瘋狂的程度。早期玉器的美術價值的禮儀觀念，這時消失殆盡。隋代著名的玉器有李靜訓墓出土的金扣白玉盞，琢磨精細，質地溫潤，光澤柔和，金玉互為襯托，富麗高雅。唐代玉器數量雖不多，但所見玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫、雕塑及西域藝術中汲取藝術營養；琢磨出具有盛唐風格的玉器。八瓣花紋玉杯，獸首形瑪瑙杯，既是唐代玉雕藝術的真實寫照，又是中西文化交流的實物見證。公元960至1234年的274年間，是中國歷史上宋、遼、金的對峙分裂時期。

宋代承五代大亂之余，雖不是一個強盛的王朝，而在中國文化史上卻是一個重要時期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿易，經濟、文化交往十分密切，玉器藝術共同繁榮。宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學的興起，工筆繪畫的發展，城市經濟的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋、遼、金玉器的空前發展。

宋、遼、金玉器實用裝飾玉占重要地位，禮性大減，'玩味大增，玉器更接近現實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉佩，女真、契丹的'春水玉、秋山玉，是代表這一時期琢玉水平的佳作。元代玉器承延宋、金時期的藝術風格，采取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢游于驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。六、明清時代明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其玉質之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。

明清皇室都愛玉成風，乾隆皇帝更是不遺余力地加以提倡，并試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據。定陵出土的明代玉璽、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉雕，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆，蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，'良玉雖集京師，工巧則推蘇郡。明清玉器借鑒繪畫、雕刻、工藝的表現手法，汲取傳統的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，綜合應用，使其作品達到了爐火純青的藝術境界。

中國玉器經過七千年的持續發展，經過無數能工巧匠的精雕細琢，經過歷代統治者和鑒賞家的使用賞玩，經過禮學家的詮釋美化，最后成為一種具有超自然力的物品，玉成了人生不可缺少的精神寄托。在中國古代藝術寶庫中，自新石器時代綿七千年經久不衰者，是玉器；與人們生活關系最密切者，也是玉器。

玉已深深地融合在中國傳統文化與禮俗之中，充當著特殊的角色，發揮著其他工藝美術品不能替代的作用，并打上了政治的、宗教的、道德的、價值的烙印，蒙上了一層使人難以揭開的神秘面紗。