馬頭面平直而偏長(zhǎng)，耳短，四肢長(zhǎng)，骨骼堅(jiān)實(shí)，肌腱和韌帶發(fā)育良好，蹄質(zhì)堅(jiān)硬，能在堅(jiān)硬地面上迅速奔馳。毛色復(fù)雜，汗腺發(fā)達(dá)，胸廓深廣，心肺發(fā)達(dá)。其不畏嚴(yán)寒酷暑，容易適應(yīng)新環(huán)境，聽(tīng)覺(jué)和嗅覺(jué)敏銳。通過(guò)化石研究已經(jīng)證實(shí)，馬屬動(dòng)物的祖先—始新馬出現(xiàn)于5500萬(wàn)年前的北美，其身體如同狐貍樣大小，以多汁嫩葉為食，前足有四指，后足有三趾。隨后，自然界發(fā)生地形、氣候及生態(tài)變化，出現(xiàn)了開(kāi)闊的內(nèi)陸平原，馬的進(jìn)化也逐漸適應(yīng)了這些變化。

馬的進(jìn)化經(jīng)歷了始馬、中馬、原馬、上新馬和真馬等主要發(fā)展階段。其主要進(jìn)化特點(diǎn)是：體軀增大；體高增高，體高由原來(lái)的40厘米增高至120厘米以上；趾由三趾或四趾進(jìn)化為單趾，以利于奔跑；牙齒由低冠的阜頭結(jié)構(gòu)向高冠、齒質(zhì)堅(jiān)硬、齒面寬而多皺結(jié)構(gòu)變化，以利于采食干草；

腦容量增大。始馬：頭頸均短，背部彎曲，體高約40厘米，前足有四趾，后足僅三趾著地。前肢的尺骨、后肢的腓骨細(xì)長(zhǎng)，但仍分開(kāi)。臼齒短小，齒冠低而有阜狀突起。生活于矮樹(shù)林中，以鮮嫩多汁的樹(shù)葉和軟草為食。中馬：體型稍大，體高約50厘米，前后肢都只有三趾，中趾特別發(fā)達(dá)，用以支持大部分體重。仍生活在森林中，并能在硬地上快速奔跑。原馬：是重要的中間過(guò)渡形態(tài)，生活環(huán)境轉(zhuǎn)移至草原，以粗硬草為食。體型增大，牙齒更加堅(jiān)硬，頭骨容積增大，面部變長(zhǎng)。

每足仍有三趾，行走時(shí)僅中趾觸地。上新馬：距今約1200萬(wàn)年，體高已有100厘米左右。四肢仍各只有三趾，僅有中趾顯露，兩側(cè)第二、四趾呈細(xì)枝狀殘余。真馬：最早出現(xiàn)于距今約100萬(wàn)年前。四肢已完全成為單蹄，但與現(xiàn)代家馬相比仍有顯著差異，如頭骨大而狹長(zhǎng)，齒面小而皺褶多，四肢骨細(xì)長(zhǎng)，每足中趾發(fā)達(dá)，兩側(cè)還有退化趾骨可見(jiàn)。由真馬進(jìn)化出家馬的四大祖先普氏野馬、森林馬、凍原馬和韃靼馬。

通過(guò)與古測(cè)序數(shù)據(jù)比較，發(fā)現(xiàn)普氏野馬并非家馬祖先，其分化時(shí)間是在3.8~7.2萬(wàn)年之間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于家馬被馴化時(shí)間；馬屬動(dòng)物的祖先分化時(shí)間大約是在400~450萬(wàn)年間；在過(guò)去的200萬(wàn)年間馬的種群有很大的波動(dòng)；而且發(fā)現(xiàn)在馬的進(jìn)化過(guò)程中與免疫和嗅覺(jué)有關(guān)的通路受到了極大的選擇。野馬的一種，也稱歐洲野馬或太盤(pán)野馬。韃靼野馬曾經(jīng)廣泛分布于歐洲，早在20世紀(jì)80年代末已經(jīng)滅絕。

全稱普熱瓦斯基氏野馬，體型健碩，體長(zhǎng)2.8米，身高1米以上，體重約為300公斤；形似家馬，但額頭沒(méi)有“劉海”，鬃毛短而直立，馬尾呈束狀；四肢短粗，常有2-5條明顯的黑色橫紋，小腿下部呈黑色，俗稱“踏青”腿。普氏野馬有33對(duì)染色體，比家馬多出1對(duì)。棲息于山地草原和荒漠。

性機(jī)警，善奔跑。一般由強(qiáng)壯雄馬為首領(lǐng)結(jié)成5～20頭馬群，營(yíng)游移生活。原分布于中國(guó)新疆北部準(zhǔn)葛爾盆地北塔山及甘肅、內(nèi)蒙古交界的馬鬃山一帶。普氏野馬曾一度瀕臨滅絕，據(jù)記載曾經(jīng)只留有12個(gè)個(gè)體，后來(lái)經(jīng)人工干預(yù)擴(kuò)繁后放回大自然，再一次得到了大量的繁殖，現(xiàn)大約有2000余匹。通過(guò)對(duì)普氏野馬基因組雜合度的研究，表明其存在高度的近交現(xiàn)象，這與其由12匹基礎(chǔ)馬、4個(gè)母系保種而來(lái)的事實(shí)相符。“汗血寶馬”又名“大宛馬”，是世界上最古老的純血騎乘馬品種，有3000多年歷史，與阿拉伯馬、英國(guó)馬并列為當(dāng)今世界上僅有的3種純種馬。

大宛馬是中國(guó)漢朝時(shí)西域大宛出產(chǎn)的一種良駒，山地馬種，抗疲勞，蹄堅(jiān)硬，甚至可以“日行千里”。《史記》中記載，張騫出西域，歸來(lái)說(shuō)：“西域多善馬，馬汗血。”唐太宗時(shí)，西域進(jìn)貢千里馬，據(jù)說(shuō)其中就有“汗血寶馬”。唐太宗“昭陵六駿”中的“特勒驃”傳聞就是突厥贈(zèng)送的“汗血寶馬”。汗血馬的皮膚較薄，奔跑時(shí)，血液在血管中流動(dòng)容易被看到，另外，馬的肩部和頸部汗腺發(fā)達(dá)，馬出汗時(shí)往往先潮后濕。

棗紅色或栗色毛的馬出汗后局部顏色會(huì)顯得更加鮮艷，給人以“流血”的錯(cuò)覺(jué)，因此稱之為汗血馬。馬史學(xué)家認(rèn)為，汗血馬其實(shí)就是現(xiàn)存于土庫(kù)曼斯坦的阿哈爾捷金馬，是世界上最古老的馬種之一。德、俄、英等國(guó)的名馬大都有阿哈爾捷金馬的血統(tǒng)。蒙古馬是中國(guó)乃至全世界較為古老的馬種之一，主要產(chǎn)于內(nèi)蒙古草原，是典型的草原馬種。蒙古馬體格不大，平均體高120～142厘米，體重267.7～372千克。在遺傳學(xué)上，蒙古馬具有抗寒、耐粗飼、有耐力、生命力頑強(qiáng)等特性。哈薩克馬是食草性家畜。

產(chǎn)于新疆的哈薩克馬也是一種草原型馬種。其形態(tài)特征是：頭中等大，清秀，耳朵短。頸細(xì)長(zhǎng)，稍揚(yáng)起，耆甲高，胸銷窄，后肢常呈現(xiàn)刀狀。汗腺發(fā)達(dá)，有利于調(diào)節(jié)體溫，不畏嚴(yán)寒酷暑，容易適應(yīng)新環(huán)境。胸廓深廣，心肺發(fā)達(dá)，適于奔跑和強(qiáng)烈勞動(dòng)。易于調(diào)教，通過(guò)聽(tīng)、嗅和視等感覺(jué)器官，能形成牢固的記憶。平均壽命30～35歲，最長(zhǎng)可達(dá)60余歲。

使役年齡為3～15歲，有的可達(dá)20歲。河曲馬是一種古老而優(yōu)良的挽乘兼用型地方馬種，主要分布于甘肅、青海、四川三省交界地區(qū)，因產(chǎn)地處于黃河上游拐彎之處，得名河曲馬。該馬性情溫馴，容易管理，并以其良好的適應(yīng)性、較大的挽力和持久力。河曲馬外形較勻稱，全身結(jié)構(gòu)良好。

公馬具悍威，鬃、尾毛粗長(zhǎng)厚密。體質(zhì)類型以結(jié)實(shí)粗糙為主，毛色以黑色、青、騮、栗為主，而相當(dāng)數(shù)量的馬具有白章特征，出現(xiàn)率高達(dá)到24.17%。這是中國(guó)其它地區(qū)的馬種所少有。